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    播完种，又在上面覆盖了一层厚厚的稻草——这是保温，也是防止鸟雀啄食。

    “殿下，这样真能长出来吗？”贵宝看着那片覆草的土地，有些怀疑。

    “试试看。”朱由检擦去额角的汗，“成与不成，都要试过才知道。”

    当夜，又下雪了。细密的雪花飘洒而下，将那片试验田覆盖得严严实实。朱由检站在窗前，望着雪幕，心中默默祈祷：但愿这些种子能熬过寒冬，在来年春天破土而出。

    就像他自己，在这深宫的寒冬中蛰伏，等待破土的那一天。

    十二月中旬，宫中传来消息：天启皇帝病情反复，再次免朝。

    这次的情况似乎比上次更严重。太医院所有御医轮班值守乾清宫，内阁大臣每日入宫问安。宫中的节日筹备全部停止，各宫闭门不出，气氛压抑。

    端本宫自然也受到影响。朱由检取消了所有外出计划，连去坤宁宫请安都暂时搁置。他让王承恩密切关注乾清宫的动静，同时嘱咐宫人们谨言慎行，不可议论圣体。

    然而消息还是不断传来。李典簿悄悄递话：皇帝这次是旧疾复发，加上忧心国事，病情来势汹汹。太医院已用尽手段，但效果不彰。

    更让人担忧的是，魏进忠和客氏近日异常活跃。司礼监频频传出“旨意”，客氏宫中往来人员络绎不绝。而张皇后那边，却异常沉默。

    “娘娘近日很少见人，连苏姑姑都不常出来了。”李典簿让王承恩转告，“殿下，要早作准备。”

    准备什么？朱由检心中清楚。天启皇帝若有不测，皇位继承将成焦点。而他这个第一顺位继承人，将不可避免地卷入漩涡中心。

    但他现在能做什么？除了继续蛰伏，似乎别无他法。

    十二月廿三，小年。宫中本该有祭祀活动，但因皇帝病重，一切从简。端本宫也只是在正殿设了简单的香案，由朱由检带领宫人祭拜灶神。

    仪式结束后，朱由检没有立刻回屋。他站在庭院中，看着阴沉的天空。冬日的黄昏来得早，才申时三刻，天色已暗了下来。

    “殿下，回屋吧，要下雪了。”王承恩轻声劝道。

    朱由检摇头，走到后园。那片试验田仍被积雪覆盖，看不出任何生机。他蹲下身，拂开积雪，露出底下的稻草。稻草下的土地依然冻着，但不知为何，他总觉得，那些深埋的种子正在悄然积蓄力量。

    就像他自己。

    这大半年来，他从一个对一切都无能为力的穿越者，变成了初步掌握自己命运的亲王。虽然前路依然艰难，虽然危机四伏，但他已不再迷茫。

    他知道自己要做什么，也知道该怎么做。

    剩下的，就是时间和耐心。

    站起身时，雪花开始飘落。细密的雪片在暮色中飞舞，无声无息。

    朱由检转身回屋，在书案前坐下。他铺开一张纸，开始记录这大半年的心得。从最初的惊惶，到如今的沉静；从孤身一人，到身边有了一批可以信任的宫人；从对朝政一无所知，到开始系统学习典章制度……

    进步虽然缓慢，但每一步都踏实。

    写到最后，他提笔写下：“万历四十六年冬，蛰居端本宫。外有圣体不安之忧，内有宦官弄权之患。然学业不辍，实务渐通，人脉初成。当此之时，宜静不宜动，宜藏不宜露。深根固本，以待天时。”

    写罢，他将纸小心折好，与之前的心得放在一处。

    窗外，雪越下越大。天地一片苍茫。

    但朱由检知道，在这苍茫之下，是正在涌动的生机，是无数人为了各自的目标在努力，是这个古老帝国在艰难转身。

    而他，也将继续自己的深宫课业。

    不是为了成为一个合格的信王。

    而是为了有朝一日，能真正改变些什么。

    第四十章岁暮寒深

    十二月廿八，岁暮。

    连日的阴雪天气终于暂歇，天空露出一角惨淡的灰白。紫禁城的积雪未化，在阳光下反射着刺眼的光。各宫开始张罗年节事宜，但动作都透着小心翼翼——乾清宫那边，皇帝病情依然沉重，太医院的脉案一日三报，用语一次比一次谨慎。

    端本宫里，年节的准备也在进行，但规模比往岁更简。王承恩从内官监领回的年货单子薄得可怜：两匹青缎、四盒点心、一些干果蜜饯，外加二十两“压岁银”——这是亲王年例中最微薄的一档。

    “李典簿说，今年各宫用度都减了。”王承恩清点着物品，低声禀报，“司礼监下的条子，说皇上圣体欠安，宫中宜节俭度日。”

    朱由检正在翻阅《皇明祖训》的“训礼”卷，闻言抬起头：“其他各宫也是如此？”

    “听说坤宁宫那边也减了三成。”王承恩道，“但客氏宫里……似乎照旧。”

    照旧。朱由检放下书卷，走到窗前。庭院里，贵宝和小环正在悬挂几盏素色宫灯——这也是张皇后的吩咐，说今年宫中不宜太过喜庆。灯笼在寒风中微微摇晃，投下朦胧的光影。

    “殿下，”王承恩迟疑了一下，“李典簿还让奴才转告……说魏公公这几日，常往乾清宫跑。”

    “哦？”

    “说是‘侍奉汤药’，但每次去，都带着司礼监的文书。”王承恩声音压得更低，“有太监看见，魏公公几次从乾清宫出来时，手里都拿着盖了御宝的空白敕书。”

    空白敕书。朱由检心中一凛。这东西意味着什么，他太清楚了——只要填上内容，就是具有法律效力的诏令。魏进忠在这个时候拿到空白敕书，绝不是为了侍奉汤药那么简单。

    “坤宁宫那边可知道？”

    “苏姑姑前日来过，娘娘让殿下‘安心读书，静观其变’。”王承恩顿了顿，“但奴才觉得……娘娘那边，似乎也有所动作。”

    动作？朱由检想起张皇后送来的那些治国典籍。那不是普通的礼物，而是一种信号——她在为他铺路，也在积蓄力量。

    “知道了。”他平静道，“你告诉李典簿，让他继续留意，但务必小心。另外，端本宫今年的年节赏赐，按往年的七成发放。告诉宫人们，今年情况特殊，让大家体谅。”

    “是。”

    王承恩退下后，朱由检重新坐回书案前，但已无心读书。他摊开一张纸，开始梳理当前的局势。

    天启皇帝病重，这是最大的变数。按历史，天启还有数年寿命，但自己的出现是否改变了什么？如果皇帝真的熬不过这个冬天……

    他的笔尖在“皇位继承”四字上停顿。按礼法，他是第一顺位。但礼法归礼法，现实归现实。魏进忠和客氏会甘心让他继位吗？张皇后又会如何动作？朝中大臣们又会站哪边？

    一个个问题在脑中盘旋，没有答案。

    窗外传来敲门声。贵宝在门外禀报：“殿下，陈先生托人送年礼来了。”

    陈元璞？朱由检有些意外。这种时候，他还敢往宫中送东西？

    “拿进来。”

    贵宝捧进一个不大的包裹，用粗布包着，看起来很朴素。王承恩接过，仔细检查后打开。里面是一小包麦种——是冬麦的良种，颗粒饱满；还有几本手抄的小册子；最下面，压着一件用油纸仔细包裹的铁器。

    朱由检先翻开册子。这次不是算题，而是陈元璞整理的《北直隶农事要略》，内容详实，从土壤改良到作物轮作，从农时掌握到灾害防治，几乎涵盖了北方农业的方方面面。册子末尾，陈元璞写道：

    “今岁寒冬，来年春事堪忧。然农事如国事，预则立，不预则废。殿下若有心，可早作绸缪。”

    预则立，不预则废。这话说得在理。朱由检放下册子，打开那件铁器。是一把改良的犁头，形制精巧，铁质优良，刃口闪着寒光。附带的纸条上，胡铁手的字迹粗犷有力：

    “此犁轻便，妇人亦可操之。深耕五寸，不费牛力。若合用，可再制。”

    胡铁手愿意继续合作，这是个好消息。朱由检将犁头小心收好，心中已有了打算：开春后，要在后园试制几种改良农具，若效果好，或许可以通过陈元璞在京郊推广。

    当然，这需要时间，需要试验，更需要一个相对安稳的环境。

    “你设法给陈先生回礼。”朱由检对王承恩道，“送些实用的东西：棉布、毛皮、还有……把那罐腌制的红花也捎上，就说请他品鉴。”

    “是。只是……眼下宫禁森严，这传递……”

    “找李典簿帮忙，多给些好处。”朱由检道，“告诉他，此事若能办成，本王记他的情。”

    “奴才明白了。”

    腊月廿九，宫中气氛更加诡异。

    表面上看，一切如常：各宫洒扫除尘，悬挂桃符，准备除夕的祭品。但细看之下，却能发现许多不寻常之处：乾清宫外的侍卫增加了一倍，且都是生面孔；司礼监的太监在各宫之间频繁走动，美其名曰“检查年节准备”，实则是监视；坤宁宫依旧闭门，连日常的请安都免了。

    最让人不安的是，午后宫中突然传出一道旨意：因皇上需要静养，除夕夜宴取消，各宫各自守岁。

    这道旨意由司礼监传达，盖着御宝。但朱由检注意到，旨意上的字迹，与平日翰林院起草的诏书不同，显得生硬潦草。

    “殿下，这旨意……”王承恩忧心忡忡。
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