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    朱厚炜小声道：“你放心，这里没住人，摸一摸，寻着机关自然就移开了。”

    喻嘉昌放下了心，只在神龛中乱摸胡揿，出了满头臭汗依旧不中用。正要下来，一手无意摸着了神像背上的笛子，但听沙沙一阵响，钟三郎像向西滑去，后壁的门无声洞开，里头黑的像是夹墙石道，大约通着禅山，袭过来的风凉飕飕的。

    喻嘉昌在老王爷身后紧紧厮跟着，沿着漆黑的夹墙，两个人七转八转，高一脚低一脚地摸了足有一顿饭光景，竟然来到了后山的一个出口，乍从地道里出来，但见山冈外气寒风急，暗夜中竹树婆娑，枫叶呜咽，伴着太湖的波涛声，阴森可怖，令人毛骨悚然。

    此刻的扬州城里依然灯火璀璨。朝对岸看去，隐隐绰绰可以看到有许多船只朝这边划来。朱厚炜指了指对岸，低声说道：“嘉言啊，吴道南带着人来了，你在这里接应他们。别把我这个老头子说出来。我先闪人啦！”

    不等喻嘉昌说话，朱厚炜飘然而去，几起几落，就消失在黑暗之中。留下一脸懵逼的喻嘉昌，他今夜如同做梦一样。

    ……

    观音禅寺白莲教案引起了江南的震动，但是很快另外一件事情更加吸引了大众的关注，因为此刻的扬州城又爆发了瘟疫。

    “这瘟疫已经消停了都快有两年了，怎地又会突然卷土重来？”李同知在衙门内得到属下的禀报不由得愁眉紧锁。

    一名衙役赶紧汇报：“李大人，属下带着人刚刚去做了调查，据说刚开始的时候，是观音禅寺一带的灾民最先发病，一下子死了十几个，有的人经历过前年的吐血瘟，所以懂得这是瘟疫，那些灾民就四散逃开了，后来其他地方就陆续出现患病的人。”

    “这样下去可不行。”李同知眉头紧蹙，立刻命令道，“灾民四散流动，极有可能是他们从外面带来的。当务之急得把病情控制起来，不能再蔓延了！”

    “李大人，那我们该怎么办？”另外一名治安官员问道。

    李同知下了决心，他命令：“所有的警察全部上岗。跟去年一样，严密封锁道路交通，做好消毒防护工作。另外，张朝，你再叫两人，一起先随我到观音禅寺一带去看看再说吧。”

    “是，大人。”

    李同知一行人来到观音禅寺一带的时候，看到有一人口鼻包着布巾，正蹲在地上给灾民诊脉，李同知一看，这个人他认识，是知府衙门的秘书长袁班，袁体庵。

    “李大人，你也来了。”袁班一抬头，也看到了李同知。

    “袁秘书长，你在这里看病？”李同知有些狐疑。

    “几日前城内骤然出现瘟疫，传染甚猛，史督师就让在下过来查看疫情。李大人也是来查看疫情的吗？”

    “正是，袁秘书，此处疫情如何？”

    “发病的都是观音禅寺这一带的灾民，已经死了有数十人，死者都被僧人掩埋了，但是发病的人还在陆续增多，如果不采取措施，恐怕会蔓延成如之前一般的大灾。”

    “袁秘书，可有什么发现？”

    “的确有些不正常，我发现了一个怪事，这附近的田野上莫名其妙死了很多黄鼠狼，有灾民捡回来煮食了，第二天就爆发了瘟疫。在下以为这是有人故意在传播的。这种疫疠互相传染，扑灭甚难，却动辄死灰复燃，当务之急，得找一与外界隔绝之处，妥善安置发病者，切勿听之任之，令其继续传染开去。”

    “我明白了，”李同知点点头，说道，“这个不难，扬州城外还有一个五圣庙，香火虽绝，但尚有几椽房屋还可以住人，我这就去安排，让患病的人住到那里去，再施以药物。”

    “如此甚好，在下愿意前去诊治。”第九

    “事不宜迟，本官速速安排，“李同知又叮嘱道，”袁大人要多加小心，提防瘟疫传染。”

    “这个我省得，大人也要小心！做好防护很重要。”袁班作揖道。

    “多多保重！”

    患病的人被官府安顿进了五圣庙，每日救济稀粥和治疗用的药物。发病死亡的人，由僧人组成的收殓队妥善安葬，疫情开始得到有效控制。袁班带着口罩，全身裹在带着玻璃镜片的防护服内。他把自己包裹得严严实实，正蹲地上挨个诊断病人。

    “来，舌头伸出来，给我看看舌苔。”

    “啊……”

    “好好，情况不错，今天热度减轻了很多吧？”

    “谢谢袁先生救命，我今天已经不发热了。”病人道。

    “舌苔已经正常，浊苔退尽，然而，断不可大意，还得用药继续巩固两三天。”袁班叮嘱道。

    “袁先生，我今天也不发烧了，就是一个劲拉肚子，挺难受。”另外一个病人说。

    袁班解释道：“不要紧！我对你们用的药就是攻下之法，以你们的舌苔厚腻程度为准，让你们的浊气从下祛除，所以不必要担心，你们还得拉两天，这邪浊才能完全清除，邪浊如不祛除彻底，就会反复，要知此邪乃天地间至恶之气，必须除恶务尽。能喝得下稀粥就要喝，能喝多少喝多少，身体吃饱了，病就好得快。”

    “袁先生，这瘟疫真的是天地间的恶气吗？”说话的是一个处于恢复期的病人，长得白白净净，大概十七八岁的年纪。

    袁班耐心的解释：“是啊，人在天地间一旦吸入此恶气，就会染病，现在太医院有种仪器叫高倍显微镜。在显微镜下可以看到这种东西。现在的学名叫做病毒，可以通过空气和接触传染。”

    “可是，晚学前思后想，还是不解……在染瘟疫之前，晚学并无接触过天地之恶气。”他自称晚学，应该是一个读书人。

    “这恶气无色无味，人接触之，茫然不知。”袁班答道。

    年轻的学子说道：“晚学跟随双亲自青州逃难而来，到扬州遇到一户好心人将我们一家收留，予以柴房一间供栖身。半月前，晚学不慎摔断了左腿，一直在家静养，从未出过门。前日，家父从外回来，说捡来褡裢一个，内有遗落的饼子，家父不舍得吃，就让晚学吃了。晚学吃下饼子的当天晚上就浑身发烫，染上了瘟疫，第二日被地保送到此地。”

    “噢，你从未出门过？”袁班顿时警惕起来，追问道。

    “是的，腿伤无法行走，一直在家静养。”年轻人回答的很肯定。

    “那令尊令堂可同时染病？”

    “没有，今日家父不放心，还托人带食物与我，捎口信说家慈身体也安康，嘱咐我好好养病，无须系念。”

    “这倒是怪了……”袁班手捻胡须，双眉微皱，陷入沉思。

    “袁先生，袁先生！”这个时候，一个衙役在门外朝他喊。

    “嗯？有事？”袁班回头问。

    “是的，急事，您赶紧出来一下！”

    袁班闻言走出病房，来到廊檐下。

    “袁先生，万分火急的事情，李大人昨日到外巡查，不知道怎么地染上了瘟疫，已卧床不起，请您速速过去诊治。”
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